In einem regenreichen Land der gemäßigten Klimazone haben die Flüsse im naturräumlichen Kontext die Funktion von Vorflutern. So leiten auch die Flüsse in Deutschland das anfallende Niederschlagswasser ab und sie stehen in Verbindung mit dem Grundwasser. Die Flüsse in Deutschland sind also große oberirdische Entwässerungssysteme, die letztlich dafür sorgen, dass das Land nicht versumpft.
Daneben erfüllen die Flüsse in Deutschland aber noch weitere Aufgaben. Flüsse sind gleichzeitig Lebensadern, Verkehrswege und Begrenzungen. So wurden alle alten und großen Städte Deutschlands an Flüssen gegründet. Flüsse waren bei den Stadtgründungen für die Versorgung mit Wasser und Lebensmitteln von großer Bedeutung. Daneben war es Städten, die an einem Flusslauf gegründet wurden, einfach möglich, auf dem Wasserweg Handel zu betreiben. Das ist auch der Grund dafür, dass die Flüsse in der Wahrnehmung der Menschen auch heute noch eine große Rolle spielen.
Der hierbei wichtigste Fluss ist unbestritten der Rhein, obwohl dieser in der Schweiz entspringt und in den Niederlanden in der Nordsee mündet. Der Rhein ist ein großer Fluss, der sehr gut schiffbar ist und seit alters her einen wichtigen Handelsweg darstellt. Die Vielzahl der Burgen am Rhein, die heute die Touristen anlocken, hatten früher meist die Funktion von Zollstationen, mit denen die lokalen Adeligen ihre Kassen füllten.
Die Elbe, die wesentlich schlechter schiffbar ist als der Rhein, hat ihre Bedeutung vor allem wegen der großen Schlauchmündung des Flusses, an dessen Ende die Hansestadt Hamburg gegründet wurde. Die Elbe stellt einen Zugang zum Welthandel über die offene See dar und hat die Großstadt im Norden Deutschlands zu Reichtum gebracht.
Als Grenzfluss ist insbesondere die Oder von Bedeutung. Die Oder bildete immer die Grenze zwischen Mittel- und Osteuropa. Erst mit dem Fall des Eisernen Vorhangs, der Wiedervereinigung Deutschlands und des Beitritts Polens zur Europäischen Union hat die Oder ihre Funktion als Grenzfluss verloren.